故宫位于北京市东城区长安街上，是北京市的中心。^[1]

人们今天称她为故宫，意为过去的皇宫。故宫是明代永乐十八年（1420年）建成的建筑群，是明永乐十八年到清朝（公元1420～1912年）的皇宫，是无与伦比的古代建筑杰作，是世界现存最大、最完整的木质结构的古建筑群。传说，玉皇大帝有10000个宫殿，而皇帝为了不超越神，所以故宫修建了9999间半宫殿，据实际统计，共8704间。

自明成祖朱棣夺取帝位后，决定迁都北京，于是于1406年（永乐四年），明成祖下令仿照南京皇宫营建北京宫殿，动用工匠23万、民夫百万，至明永乐十八年（1420年）落成。故宫又名紫禁城，依照中国古代星象学说，紫是紫微垣，位于天的中央最高处，共有十五颗恒星，被认为是“运乎中央，临制四方”的宫殿，乃天帝所居，天人对应，故名之。故宫占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，共有殿宇8707间，都是砖木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座饰以金碧辉煌的彩绘。^[2]

             

故宫四面环有高10米的城墙，南北长960米，东西宽753米，面积达到72万平方米，为世界之最；故宫的整个建筑被两道坚固的防线围在中间，外围是一条宽52米，深6米、长3800米的护城河环绕；接着是周长3公里的城墙，墙高近10米，底宽8．62米。城墙上开有4门，南有午门，北有神武门，东有东华门，西有西华门，城墙四角，还耸立着4座角楼，角楼有3层屋檐，72个屋脊，玲珑剔透，造型别致，为中国古建筑中的杰作。

故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝、内廷的建筑气氛迥然不同。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，位于整座皇宫的中轴线，其中三大殿中的“太和殿”俗称“金銮殿”，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”。是封建皇帝行使权力、举行盛典的地方。此外两翼东有文华殿、文渊阁、上驷院、南三所；西有武英殿、内务府等建筑。

内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，两翼为养心殿、东六宫、西六宫、斋宫、毓庆宫，后有御花园。是封建帝王与后妃居住、游玩之所。内廷东部的宁寿宫是当年乾隆皇帝退位后养老而修建。内廷西部有慈宁宫、寿安宫等。此外还有重华宫，北五所等建筑。

主要建筑和建筑群如下：

1、午门

2、太和门

3、太和殿

4、中和殿

5、保和殿

6、乾清门

7、乾清宫（两侧有弘德殿、昭仁殿）

8、交泰殿

9、坤宁宫（两侧有东暖殿、西暖殿）

10、坤宁门

11、御花园建筑群（包括天一门、钦安殿、千秋亭、万春亭、降雪轩、养性斋、御景亭、延晖阁、四神祠、井亭、摛藻堂等）

12、神武门

1、养心殿建筑群（包括养心门、养心殿正殿、后殿、东西配殿、佛堂、体顺堂、燕喜堂、东西围房）

2、西六宫（包括永寿宫、翊坤宫、储秀宫、太极殿、长春宫、咸福宫）[每宫有正殿一座、后殿一座、东西配殿四座，其中翊坤宫后殿为体和殿，储秀宫后殿为丽景轩，长春宫后殿为怡情书室，咸福宫后殿为同道堂]

3、重华宫建筑群（包括崇敬殿、重华宫、淑芳斋、重华宫、戏台、重华宫厨房）

4、建福宫花园建筑群（包括积翠亭、延春阁、慧耀楼、吉云楼、凝晖堂等）

5、雨花阁、延庆殿

6、中正殿建筑群（包括中正殿、宝华殿、香云亭等）

7、建福宫建筑群（包括建福宫、惠风亭等）

8、英华殿建筑群（包括山门、英华殿、碑亭）

9、寿安宫建筑群（包括宫门、春禧殿、东西配殿、寿安宫、东西配楼等）

10、寿康宫建筑群（包括宫门、正殿、后殿、东西配殿、东西围房等）

11、慈宁宫建筑群（包括慈宁门、慈宁宫、大佛堂、徽音左门、徽音右门）

12、慈宁宫花园建筑群（包括临溪亭、含清斋、咸若馆、吉云楼、宝香楼等）

13、内务府建筑群（已不存）

14、造办处建筑群（已不存）

15、武英殿建筑群（包括武英门、武英殿、后殿、东西配殿、浴德堂、恒寿斋等）

16、咸安宫建筑群（现存咸安门，咸安宫不存，在原址上建有民国时期的宝蕴楼）

17、南薰殿

18、西华门、西北角楼、西南角楼

1、斋宫建筑群（包括斋宫门、斋宫、东西配殿、诚肃殿等）

2、东六宫建筑群（包括承乾宫、延禧宫、钟粹宫、景阳宫、景仁宫、永和宫）[每宫有正殿一座、后殿一座、东西配殿四座，其中景阳宫后殿为御书房，永和宫后殿为同顺斋，延禧宫不存，原址上建有宣统末年的未完工建筑灵沼轩（水晶宫）以及民国时期建造的文物库房]

3、乾西五所建筑群（俗称北五所，有如意馆、寿药房、四执库等建筑）

4、奉先殿建筑群（包括奉先门、奉先殿、后殿等）

5、毓庆宫建筑群（包括前星门、祥旭门、惇本殿、毓庆宫、后殿、后罩房、东西配殿、东西围房等）

6、宁寿宫建筑群

中路：九龙壁、皇极门、宁寿门、皇极殿、宁寿宫、养性门、养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁

西路：衍祺门、古华轩、矩亭、抑斋、遂初堂、旭辉庭、碧螺亭、云光楼、三友轩、符望阁、倦勤斋、珍妃井等

东路：畅音阁、扮戏楼、阅是楼、庆寿堂、寻沿书屋、景福宫、佛日楼、梵华楼等

7、茶缎库建筑群

8、天穹宝殿建筑群

9、南三所建筑群（包括影壁、三座门、宫门四座、正殿三座、后寝殿三座、后罩房三座、东西配殿十余座等）

10、上驷院建筑群（已不存，原址有山石）

11、南北十三排建筑群

12、御茶膳房

13、内阁大堂建筑群

14、文华殿建筑群（包括文华门、文华殿、后殿、东西配殿、文渊阁、东西碑亭）

15、传心殿建筑群

16、灯库、銮驾库等

17、箭亭

18、东华门、东北角楼、东南角楼

明清宫廷五百多年的历史，包含了帝后活动，等级制度、权力斗争、宗教祭祀、宫廷生活等。当时普通人连走近紫禁城墙附近的地方都算犯罪。由于明清宫廷是封建制度高度完备的最高统治中心，不寻常的大事，往往都是围绕皇权的传承与安危展开的。如明代正统皇帝复辟的夺门之变、嘉靖皇帝被宫女谋刺的壬寅宫变、万历四十三年梃击太子宫的“梃击案”、泰昌皇帝因服丹丸而死亡的“红丸案”、泰昌帝病死后围绕着新皇帝登极的“移宫”风波。清朝初诸王大臣为确立皇权的三官庙之争、清末慈禧太后谋取权力的辛酉政变等等。

1911年辛亥革命后，紫禁城宫殿本应全部收归国有，但按照那时拟定的《清室优待条件》，逊帝爱新觉罗·溥仪被允许“暂居宫禁”，即“后寝”部分。溥仪在此居住14年后，即1924年，冯玉祥发动“北京政变”，将溥仪逐出宫禁，同时成立“清室善后委员会”，接管了故宫。溥仪被迫出宫后，段祺瑞以及清朝遗老们都策划着让溥仪再次回宫，形势紧迫，为了防止这一现象的发生，在1925年10月10日，故宫博物院正式成立，对外开放。1925年以后紫禁城才被称为“故宫”。随着清王朝的没落，特别是1949年前的38年中，故宫建筑日渐破坏，有多处宫殿群倒坍，垃圾成山。

1949年中华人民共和国成立后，1961年，国务院宣布故宫为第一批“全国重点文物保护单位”。从五六十年代起进行了大规模的修整。1987年故宫被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”。现辟为“故宫博物院”。

中华人民共和国成立后，北京故宫博物院的职工以崭新的精神面貌投入工作。拔除杂草，疏通河道，清理垃圾。50年代初，从宫内清除出去的上百年的垃圾竟达250,000立方米，自此院容焕然一新。故宫博物院制定了“着重保护、重点修缮、全面规划、逐步实施”的古建维修方针，经过几十年的努力，许多残破、渗漏、濒临倒塌的大小殿堂楼阁得到了修复和油饰，愈显金碧辉煌。院内各处高大宫殿都安装了避雷设施，又以巨额投资建设了防火防盗监控系统和高压消防给水管网，使这座古老的宫殿建筑得到了更加有效的保护。特别是改革开放后，在人民政府的大力支持下，彻底整治了环绕故宫的筒子河，更好地凸现了昔日皇城的风貌。